環(huán)境應力開裂是塑料制件在使用中因特殊介質(zhì)(腐蝕性介質(zhì)、溶劑和某種氣氛)和應力的共同作用產(chǎn)生許多小裂紋，甚至發(fā)生斷裂的現(xiàn)象。以上定義可見產(chǎn)生環(huán)境應力開裂具有兩個非常重要的條件，一個是特殊介質(zhì)，另一個是應力。
引起塑料制件發(fā)生環(huán)境應力開裂的特殊介質(zhì)包括有機溶劑、水、某些表面活性劑和臭氧等。有機溶劑容易促進塑料，特別是非晶態(tài)塑料的環(huán)境應力開裂。水和表面活性劑容易引起聚乙烯發(fā)生環(huán)境應力開裂。臭氧容易使不飽和碳鏈高聚物，尤其是不飽和碳鏈橡膠發(fā)生環(huán)境應力開裂。
引起塑料制件發(fā)生環(huán)境應力開裂的應力分為兩種，機械應力和殘余應力。機械應力是指在使用過程中，產(chǎn)品一直處于機械應力的作用下。比如螺絲對螺孔部位的擠壓應力、工作中結(jié)構(gòu)件的受力等，都屬于機械應力的范疇；殘余應力是指由于注塑工藝/產(chǎn)品結(jié)構(gòu)/模具結(jié)構(gòu)等原因所造成的應力殘留。介質(zhì)不會直接引起化學作用或分子降解，實際上，是介質(zhì)滲透到分子結(jié)構(gòu)并損害了聚合物鏈的內(nèi)分子力，從而加快分子斷裂。
環(huán)境應力開裂大大的影響塑料制件的質(zhì)量，使用前需要找到合適的方法進行評估，目前較常用的有模擬制件在接觸某種介質(zhì)后的變化及接觸前后物性的變化程度。另外根據(jù)環(huán)境應力開裂的成因，關(guān)于環(huán)境應力開裂的改善可以從以下幾方面入手。
1)改善材料的耐化學性能。可以選用耐化學性改良的材料來加工制件；
2)產(chǎn)品設計改善。塑料制件的形狀應盡可能保持連續(xù)性，避免銳角、直角、缺口及突然擴大或縮小。塑料制件的壁厚盡可能均勻。對于需要安裝金屬嵌件的塑料制件，應盡量選擇兩者熱膨脹系數(shù)較為接近的材料進行鑲嵌。對于需要開孔的塑料制件，應盡可能開設圓形孔，尤其橢圓孔的效果好，有利于分散內(nèi)應力。
3)注塑殘余應力改善。可以從注塑工藝、模具的設計等方面進行改善。
4)機械應力改善。對于有螺絲柱進行裝配的制件，需要更好的考量螺絲與螺孔的配合問題，設計上在保證鉚合強度的基礎上，盡量的降低螺柱周邊的應力。
